El Experimento de Viernes Santo

¿Puede la psilocibina, el ingrediente activo en los hongos mágicos, inducir experiencias espiritualmente significativas?

El estudiante de teología Walter Pahnke (1931 – 1971) y su equipo en la Universidad de Boston buscaron responder a esta pregunta con la ayuda de Timothy Leary, Richard Alpert y el resto del Proyecto Psilocibina de Harvard. Llevaron a cabo un estudio, ahora conocido como el Experimento del Viernes Santo (The Marsh Chapel Experiment, también llamado «Good Friday Experiment«) con el objetivo de aprender más al respecto.

Toda esta concepción de la psilocibina como una sustancia capaz de inducir experiencias sagradas se originó, en parte, gracias al éxito editorial de Aldous Huxley con su influyente libro Las puertas de la percepción, publicado por primera vez en 1956, ocho años antes del experimento de Pahnke. De alguna manera, Pahnke percibió una conexión entre la experiencia descrita por Huxley y algunos eventos narrados en el Nuevo Testamento, como la repentina conversión de Pablo de Tarso al cristianismo tras caerse de su caballo y experimentar una visión.

El joven investigador se preguntó si estos acontecimientos bíblicos, tan intensos y decisivos tanto para los protagonistas como para la comunidad religiosa de la época, podrían tener una explicación científica detrás, más allá de las interpretaciones mágicas o sobrenaturales que suelen rodear a los relatos sagrados. ¿Y si, en realidad, Pablo había ingerido de forma consciente o accidental alguna de estas setas con propiedades alucinógenas o visionarias?

¿Qué fue el Experimento del Viernes Santo?

En 1962, un grupo de estudiantes de teología en la Escuela de Divinidad de Harvard realizó el Experimento del Viernes Santo (a veces llamado el experimento de la Capilla Marsh) para ver si la psilocibina podía inducir de manera confiable experiencias religiosas.

Fue dirigido por Walter N. Pahnke y supervisado por miembros del Proyecto Psilocibina de Harvard, apodado “El Experimento del Viernes Santo” porque tuvo lugar ese día.

La base del experimento fue el uso estudiado de psicodélicos en otros tipos de prácticas religiosas, especialmente en el chamanismo.

Los nativos americanos utilizan peyote (una fuente natural de mescalina) para alcanzar experiencias espirituales, por lo que los investigadores querían ver si podían lograr los mismos efectos usando la psilocibina de los hongos.

¿Cómo funcionó el Experimento del Viernes Santo?

El objetivo del experimento era determinar si la psilocibina podía «inducir» una experiencia mística. Los investigadores decidieron que sería más fácil tomar voluntarios de entre los estudiantes religiosos y administrarles hongos alucinógenos.

El experimento utilizó dos grupos de estudiantes de teología voluntarios; la mitad recibió psilocibina y la otra mitad solo niacina (vitamina B3). El placebo de niacina proporcionaba una sensación de enrojecimiento en la cara. Los investigadores pensaron que esto haría que fuera menos obvio para los participantes si habían recibido el placebo.

Los investigadores monitorearon a los sujetos después de la dosis y usaron un cuestionario para averiguar cómo se sentían, en un intento de determinar las sensaciones que experimentaban.

¿Qué es la experiencia mística? La experiencia mística se define como cualquier experiencia que desafíe la comprensión ontológica del mundo. Estas experiencias a menudo (pero no siempre) se interpretan como encuentros con lo divino y son especialmente significativas o profundas.

A menudo, estas experiencias están tan fuera de nuestra comprensión normal de la vida que no podemos describirlas completamente con un lenguaje racional.

El experimento del Viernes Santo intentó evaluar las experiencias místicas individuales de los sujetos en función de ocho categorías distintas:

• Unidad, tanto interna como externa
• Trascendencia del tiempo y el espacio
• Sentimiento profundo de ánimo positivo
• Sacralidad
• Objetividad y realidad
• Posibles paradojas
• Presunta inefabilidad
• Transitoriedad

Pahnke y los investigadores hipotetizaron que, al hacer preguntas a los sujetos centradas en cada una de estas categorías, podrían evaluar su experiencia mística general.

Resultados: ¿Cuáles fueron los hallazgos del Experimento del Viernes Santo?

El Experimento del Viernes Santo tiene una historia algo dudosa cuando se trata de interpretar los resultados.

Pahnke evaluó el estudio haciendo que los participantes completaran un cuestionario que los interrogaba sobre sus experiencias subjetivas, con preguntas centradas en categorías como «Unidad» y «Ánimo Positivo Profundo».

Después del experimento, el puntaje promedio en todas las categorías del cuestionario entre aquellos que tomaron psilocibina fue del 60.8%, en comparación con solo el 11.8% en el grupo de control.

Aunque los resultados del experimento indicaron que la psilocibina podría fomentar experiencias religiosas, investigadores modernos han cuestionado su integridad.

A pesar de los resultados aparentemente positivos del Experimento del Viernes Santo, la metodología y la integridad científica del experimento dejaron mucho que desear.

Entonces, ¿qué fue lo que falló en el experimento?

1. El Estudio No Fue Adecuadamente Doble-Ciego El problema principal, al menos en cuanto a su credibilidad científica, es que la naturaleza doble-ciego del experimento se rompió.

Como señala Rick Doblin, fundador de MAPS (Asociación Multidisciplinaria de Estudios Psicodélicos), los efectos del placebo de niacina desaparecían después de solo una o dos horas, mientras que los efectos de la psilocibina aumentaban en intensidad después de algunas horas. Esto hacía evidente en qué grupo estaban los participantes, lo que afectaba el resultado.

Esto significaba que, a pesar de los esfuerzos de los investigadores, los sujetos sabían si habían tomado psilocibina, lo que alteró los resultados debido a su percepción de la droga.

El propósito de realizar estudios con un protocolo doble-ciego es resistir los efectos de un fenómeno único que puede alterar artificialmente los resultados: el efecto Rosenthal.

El efecto Rosenthal es la tendencia a esperar un resultado particular y, por lo tanto, afectar ese resultado.

Este también se conoce como el efecto de expectativa del experimentador y significa esencialmente que si un investigador cree que alcanzará una conclusión determinada, conducirá su investigación de tal manera que intentará garantizar ese resultado, incluso si no es una decisión consciente.

Puedes eliminar este problema en su mayoría realizando un experimento de manera doble-ciego. Esto significa que tanto el investigador como los sujetos no saben quién recibió la sustancia o un placebo, algo que el Experimento del Viernes Santo no logró hacer.

2. El Cuestionario Era Demasiado Vago Para recopilar datos, los investigadores del Experimento del Viernes Santo utilizaron un cuestionario de 100 preguntas para los sujetos, tanto aquellos que recibieron psilocibina como los que tomaron el placebo.

El problema de recopilar datos a través de un cuestionario es la subjetividad, así como el sesgo inherente de las preguntas.

Por ejemplo, el cuestionario incluía preguntas sobre «una sensación de unidad» y cómo experimentaron la «transitoriedad».

Estos términos son obviamente fáciles de confundir e interpretar mal. Esto es especialmente problemático para personas con una disposición religiosa, ya que el experimento intentaba determinar si la psilocibina podía producir experiencias religiosas verdaderas.

Un gran ejemplo de esta confusión es la crítica planteada por R.C. Zaehner, quien afirmó que, dado que el cuestionario no contenía referencias específicas al cristianismo, era imposible determinar si lo que los sujetos sentían era realmente religioso, ya que no podían identificar una experiencia específica con Jesucristo.

En su opinión, esa era la única forma en que una experiencia religiosa sería válida.

3. Los Investigadores Omitieron Hallazgos Negativos Un problema importante del experimento y los resultados es que los investigadores no incluyeron las consecuencias negativas.

Generalmente encontraron que aquellos que recibieron psilocibina tuvieron una experiencia religiosa, pero no tomaron en cuenta que muchos reportaron sentimientos negativos, incluyendo sentirse débiles o creer que estaban muriendo.

De hecho, tuvieron que restringir físicamente a un sujeto para evitar que abandonara la iglesia donde realizaban el experimento. Él creía que era la reencarnación del mesías y que necesitaba irse para difundir la palabra de Dios. Tuvieron que administrarle un sedante para calmarlo.

A pesar de que el participante tuvo una experiencia religiosa, fue abrumadoramente negativa.

¿Demostró El Experimento del Viernes Santo Que La Psilocibina Puede Ser Útil Para Experiencias Religiosas?

Al considerar los datos, parece que el Experimento del Viernes Santo fue un éxito.

Todos los que tomaron psilocibina tuvieron lo que clasificaron como una experiencia religiosa, según el cuestionario y cómo los investigadores interpretaron los datos.

El estudio proporciona apoyo empírico para la noción de que las substancias psicodélicas pueden ser una forma confiable de facilitar una experiencia religiosa.

De hecho, uno de los participantes, Huston Smith, se convirtió en un investigador teológico ampliamente publicado, quien frecuentemente menciona que su experiencia con psilocibina durante el estudio fue profundamente positiva para su religión.

¿Podemos Confiar En Los Resultados Del Experimento Del Viernes Santo?

Los problemas más frecuentes en muchos estudios, sin importar su época o de qué traten, son la falta de un tamaño de muestra lo suficientemente grande y una metodología científica deficiente.

Los críticos del Experimento del Viernes Santo comúnmente señalan que estos problemas están presentes, lo que sin duda pone en duda los resultados.

Sin embargo, el hecho de que la metodología científica sea inadecuada no significa que el estudio deba descartarse por completo.

En resumen, el experimento resultó bastante exitoso en cuanto a sus objetivos iniciales. Las hipótesis planteadas por Pahnke y Leary se confirmaron: había una conexión significativa entre las experiencias inducidas por la psilocibina y los relatos místicos de personas cercanas al ámbito cristiano, así como en cultos chamánicos. Los sujetos del estudio reportaron mejoras psicológicas con el tiempo, indicando que la experiencia les había proporcionado una renovada energía espiritual y un sentido de cercanía con lo divino, lo que a menudo se traducía en un aumento de su fe.

No obstante, a pesar de estos resultados positivos, los investigadores enfrentaron problemas. Leary fue expulsado de Harvard y Pahnke sufrió desacreditación debido a cuestiones morales y científicas relacionadas con su prueba. Con el auge de la contracultura ‘hippy’ y la subsecuente guerra contra las drogas promovida por Nixon, el potencial terapéutico de la psilocibina, especialmente en el contexto religioso, quedó en suspenso.

La experimentación con psilocibina volvió al ámbito académico en 2006, cuando la Universidad de Johns Hopkins recibió permisos federales para llevar a cabo un estudio sobre los efectos beneficiosos de la sustancia en el tratamiento de enfermedades mentales como la depresión resistente, el trastorno de estrés postraumático y la adicción. Además, este estudio retomó la línea de investigación de Pahnke y Leary, destacando que la psilocibina no solo tenía efectos terapéuticos, sino que también fomentaba el desarrollo de un valor espiritual en la vida de los individuos.

Tal es el impacto de estas investigaciones que se espera que, en uno o dos años, Estados Unidos regule ampliamente el uso de éxtasis y psilocibina en todo su territorio, siguiendo el ejemplo de estados como Oregón, que ya han legalizado estas sustancias. Ante la expectativa de que esta regulación marque una revolución en el campo de la psiquiatría, resulta pertinente revisar los antecedentes históricos que llevaron a la psilocibina a convertirse en una esperanza terapéutica para el tratamiento de la salud mental.

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